Кто же такая Лиза, из-за которой чувствительные читатели и особенно читательницы проливали потоки слез?
Лиза - бедная крестьянская девушка, которая рано остается сиротой. Она живет в одной из подмосковных деревень с матерью - "чувствительной бедной старушкой", от которой Лиза наследует главный талант - умению преданно любить. Чтобы содержать себя и мать, Лиза, "не щадя своей нежной молодости", берется за любую работу. Весной она ходит в город продавать цветы.
Там, в Москве, Лиза встречает молодого дворянина Эраста "с изрядным разумом и добрым сердцем, добрым от природы, но слабым и ветреным" Жизнь свои он проводил в светских удовольствиях, но скоро они ему наскучили. Красота Лизы произвела на него сильное впечатление, и "ему казалось, что он нашел в Лизе то, что сердце его давно искало". Он влюбляется в непосредственную, невинную девушку "любовью брата", восхищается своей "пастушкой".
Однако вскоре платоническая любовь между молодыми людьми переходить в чувственную, и вот тут-то он понимает, что любовь его стала угасать. Лиза уже не была в его глазах "ангелом непорочным", который восхищал его душу.
Но постепенно она начинает замечать происходящую в Эрасте перемену. Свое охлаждение он объясняет озабоченностью: ему надо отправляться на войну. Однако в армии он не столько сражается с неприятелем, сколько проигрывается в карты. Чтобы поправить свои дела, ему приходится жениться на богатой пожилой вдове.
Чувствительность - так определяли главное достоинство повестей Карамзина. Чувствительность является центральной чертой характера Лизы. Она доверяет движениям своего сердца, живет "нежными страстями". В конечном счете, именно пылкость и горячность и приводят Лизу к гибели.