Головний герой повісті — ленінградський піонер Геннадій Стратофонтов, відмінник і спортсмен. Одного разу на шаховому турнірі він знайомиться з океанологом Миколою Рикошетниковым, який влітку на дослідному судні «Альоша Попович» збирається досліджувати прибережний шельф поблизу архіпелагу Великі Емпіреї в Океанії. Гена мріє побувати там — адже він є нащадком адмірала Стратофонтова, національного героя Великих Эмпиреев, який у XIX столітті врятував місцеве населення від піратів, у тому числі відомого лиходія Рокера Бугі.