Гроза в лесу. Охотника приютил лесник Фома. Его зовут Бирюком за нелюдимость, строгость, принципиальность. От Бирюка ушла жена, не выдержав его правильности и суровости. Ему оставила 2-х детей 12-летнюю дочь и младенца.
Охотник и Фома слышат стук топора. Бирюк поймал вора, связал, привел домой. Оказалось, что он такой же нищий, как он сам. Но отпустить его нельзя. Принципы. Охотник предлагает оплатить штраф за бедняка, Б. отказывается принять. Мужик умоляет отпустить, затем в сердцах проклинает лесника, тот, разозлившись, гонит его на все 4 стороны.