Полное заглавие произведения отображает тех героев, которые в нем фигурируют. Это купец по имени Степан Калашников, его супруга Алена Дмитриевна, а также царский опричник Кирибеевич. Непосредственное участие в развитии событий принимает и царь Иван Грозный. Песню об этих действующих персонажах сложили народные певцы стародавних времен – гусляры. Именно их глазами читатель видит события тогдашней эпохи. Историческая основа для произведения, по всей видимости, – «История государства российского» Н. Карамзина. Возможно, ему были известны также фольклорные песни, посвященные Ивану Грозному.