Опекунский совет в XIX веке выдавал помещикам ссуды под залог крепостных крестьян. Другими словами, помещики получали кредиты за то, что закладывали своих крестьян в качестве имущества. Чичиков собирается заложить свои "мертвые души" в Опекунский совет и получить за них ссуду, "живые деньги" - по 200 рублей за душу.