Главный герой произведения — Иван-дурак — честно несёт службу у вздорного царя. Царь жесток и деспотичен. Все его думы — не о заботе о государстве, а об одной лишь женитьбе на прекрасной Царь-девице. В описаниях этого горе-правителя много иронии: он смешон и глуп в своей уверенности, что снова станет молодым. Ивану-дураку пришлось приложить много труда, проявить смелость и настойчивость, чтобы выполнить царские поручения.